L'Effraie regroupe l'ensemble des poèmes (sonnets et autres pièces souvent rimées) qu'il a écrits depuis son installation dans la capitale parisienne, en 1946. Il avait tout juste alors vingt-et-un ans. Ce qu'il avait publié jusque là en Suisse commençait à ne plus beaucoup lui plaire. Trop d'éclat dans le ton, peut-être ; une façon trop indirecte aussi d'évoquer la dernière guerre. Il lui avait soudain semblé plus juste de célébrer ce qui restait de réellement beau dans ce monde, plutôt que d'en recenser les ruines.
Les Eléments d'un songe se présentent comme une suite de variations dont le thème initial est emprunté à L'Homme sans qualités de Musil. A la suite de cet écrivain, grand rêveur en quête d'états parfaits où l'on puisse oublier la laideur de la vie et l'horreur de la mort, mystique sans Dieu, passionné de la nature, Jaccottet cherche lui-même patiemment, en philosophe et en poète, les solutions qui permettent de vivre.
Une trentaine de poèmes polyphoniques, courts et en vers libres. S'inspirant des textes qu'il a traduits, dont ceux d'Homère, d'Ungaretti et de Dante, le poète aborde des thématiques telles que la traversée du royaume des ombres ou la célébration des travaux et des saisons.
